O pilates é um sistema de exercícios que envolve o corpo e a mente por meio de uma série de movimentos controlados. Esses movimentos controlados incorporam a idéia de tensão dinâmica, ou auto-resistência. Tensão dinâmica é uma expressão que descreve o ato de exercitar um músculo contra outro – uma forma de exercício prescrita pelo guru da boa forma, Charles Atlas, contemporâneo de Joseph Pilates. O método pilates emprega a tensão dinâmica e permite que movimentos fluam em uníssono.
Joseph Pilates queria desenvolver a flexibilidade e a força dos praticantes de seu método, mas compreendeu também que a saúde do corpo e da mente eram interdependentes. Hoje, os métodos que ele desenvolveu suplantaram os exercícios tradicionais com pesos, como forma de desenvolver a musculatura e aumentar a força.
Todos os movimentos do pilates devem ser realizados com completa concentração. O praticante do método deve se concentrar sempre na posição correta do corpo e prestar atenção às sensações que seu corpo está registrando. Esse controle ajuda a prevenir lesões e reforça a eficiência dos exercícios, garantindo que nenhum músculo seja excluído ou ignorado. Os movimentos do Pilates também devem ser realizados de maneira rítmica de forma a envolver todos os músculos que devem ser acionados.
Apesar de toda a versatilidade e benefícios do método, o pilates tem algumas limitações e pontos negativos. Não se trata de um programa completo de treinamento físico. O pilates não oferece os benefícios cardiovasculares dos exercícios aeróbicos. Os praticantes deveriam combinar o método a alguma forma de atividade aeróbica que beneficie a saúde cardiovascular. Como o pilates não propicia massa muscular volumosa, também não serve aos fisiculturistas. Os médicos também previnem pacientes com Osteogenesis imperfecta, osteoporose, mal de Paget, osteomalacia e outros distúrbios ósseos a praticar o pilates apenas com autorização médica. Alguns instrutores de pilates foram treinados para modificar seus exercícios a fim de adaptá-los a essas doenças.
Todos os aparelhos Pilates são multifuncionais. O reformador, por exemplo, permite mais de 100 movimentos diferentes. O cadillac dispõe de barras de madeira e trapézios suspensos para que a pessoa possa exercitar braços, pernas e tronco contra molas de diferentes tensões. A cadeira wunda foi projetada para ajudar a desenvolver equilíbrio e força. Kits pilates são uma maneira popular e menos dispendiosa de reforçar uma sessão pilates básica. Os kits incluem conjuntos de molas e faixas elásticas usados para treinamento e resistência. Eles também podem manter o corpo devidamente alinhado durante um exercício.